El lunes, 11 de febrero, la Secretaría de Educación de los Estados Unidos hizo públicos los resultados de un estudio de ocho años diseñado para proporcionar las respuestas definitivas a una de las preguntas más candentes que se hacen sobre la educación americana. ¿Qué tipos de programas producen mejores resultados para ayudar a los estudiantes hispanos a que tengan éxito en la escuela? La discusión ha aludido a la efectividad de la educación bilingüe, la cual incluye el uso del idioma natal del estudiante además de usar el inglés como medio de instrucción.

El informe Ramírez (llamado así debido a que el investigador principal fue J. David Ramírez), trata directamente estos asuntos. El estudio comparó el progreso académico de los niños hispanos que asisten a la primaria en tres tipos de programas:

• Inmersión al inglés, que incluye el uso casi exclusivo del inglés a través de la primaria.

• Reclasificación temprana de un alumno bilingüe que ha participado en un programa en el cual se usó el español una tercera parte del tiempo en el kindergarten y en el primer grado, para más tarde rápidamente eliminar su uso y

• Reclasificación tardía de un alumno bilingüe que asistió a un programa en el que se usó principalmente el español como medio de instrucción en kínder, con un aumento gradual de la instrucción en inglés de ahí en adelante, hasta llegar a un sesenta por ciento en el quinto y sexto grados.
  

Se observó a los estudiantes hasta que fueron ingresados al programa regular; en el caso de los estudiantes de reclasificación temprana y de inmersión, el ingreso ocurrió en el tercer grado, mientras que a los estudiantes de reclasificación tardía se les observó hasta el final del sexto grado. Fue posible comparar directamente el progreso escolar de los estudiantes en los programas de inmersión y en los programas bilingües de reclasificación temprana, pero sólo se lograron hacer observaciones indirectas entre los programas de inmersión y reclasificación temprana, y los de reclasificación tardía, debido a que estos últimos fueron ofrecidos en distintos distritos y en diferentes escuelas.

Entre los resultados del estudio están los siguientes:

• Al terminar el tercer grado se encontró una mínima diferencia en el trabajo académico de los participantes de reclasificación temprana y los de inmersión, aunque existe una gran diferencia entre estos estudiantes y el resto de la población estudiantil. El progreso académico de los estudiantes de cada uno de estos programas fue aproximadamente al mismo ritmo que el resto de la población estudiantil, pero la diferencia entre el trabajo académico de los estudiantes de idioma minoritario y el de la población estudiantil continúa siendo muy grande. En otras palabras, los estudiantes de reclasificación temprana tienden a no atrasarse más académicamente entre el primer y el tercer grado, pero no logran acortar de una manera significativa esa diferencia que existe entre la población estudiantil y estos estudiantes. La semejanza entre estos dos programas contradice la creencia popular de que entre más inglés se use en la enseñanza, se logrará mayor aprovechamiento en el inglés. Los estudiantes bilingües de reclasificación temprana han tenido menos instrucción en inglés que aquéllos que se encontraban en inmersión en inglés, sin embargo su aprovechamiento resultó ser el mismo.

• En contraste con los estudiantes de inmersión y los de reclasificación temprana, "los estudiantes de reclasificación tardía parecen estar adelantándose a los estudiantes del resto de la población estudiantil." Esta tendencia se manifiesta especialmente para el programa cuyos estudiantes estuviernon más a riesgo desde el punto de vista socioeconómico. De acuerdo con el informe, "tal como en matemáticas y en inglés, parece que aquellos estudiantes que tuvieron mayor oportunidad para desarrollar su conocimiento del idioma natal lograron un mayor aumento en sus destrezas de lectura en el inglés, que el de la población que se usó como norma en este estudio. Si se prolonga el estudio de la lengua natal, con el tiempo se espera que estos estudiantes se pongan al día y se aproximen al nivel de aprovechamiento promedio de la población que se usó como base".

• Los estudiantes de reclasificación tardía que fueron ingresados bruscamente a la instrucción casi totalmente en inglés en los primeros grados escolares (de modo similar a los estudiantes de clasificación temprana), parecieron haber perdido terreno al ser comparados con la población estudiantil que se encuentra entre el tercer y el sexto grados en matemáticas, lenguaje inglés y lectura. Esta es la evidencia que sugiere que, "cuando los estudiantes con conocimientos limitados del inglés reciben la mayoría de su instrucción en el idioma natal, no deben ser reclasificados repentinamente a un programa en el cual sólo se usa el inglés".

• Los padres de los estudiantes que están en programas bilingües de reclasificación tardía están más conscientes de que sus hijos tienen tarea y por lo tanto es más probable que les ayuden que los padres de niños que están en cualquiera de los otros dos programas. De acuerdo con el informe "esto se atribuye a que el mayor uso del idioma natal del estudiante hace posible que los padres participen y apoyen el aprendrizaje del niño".

• Es necesario mejorar la calidad de los programas de entrenamiento para maestros que enseñan a estudiantes de idiomas minoritarios, tanto al nivel universitario como al nivel del distrito, para que ellos puedan proporcionar un ambiente de aprendizaje más activo para la adquisición del lenguaje y la capacidad cognoscitiva. "Existen modelos efectivos de entrenamiento que pueden ayudar a que los maestros les puedan proporcionar a los alumnos un ambiente más activo de aprendizaje para el idioma y el desarrollo de destrezas cognoscitivas. Se deben hacer esfuerzos para distribuir esta información y apoyar la implementación de estos modelos".

En resumen, a pesar de que el informe Ramírez no haya proporcionado respuestas definitivas a todas las preguntas que se relacionan con la educación de los estudiantes hispanos, éste ha mostrado cuando menos dos importantes resultados: en primer término, se ha demostrado que el mantener el idioma natal de los niños, puede ser una ruta efectiva para lograr tanto una excelencia académica como un conocimiento profundo en dos idiomas; en segundo, se ha rechazado inequivocadamente la noción de que el exponer constantemente a los alumnos al inglés, es la mejor manera de enseñar a los estudiantes de idiomas minoritarios.